本欄今年以來已連續三期探討過歐洲各國所面臨的抉擇，今期則聚焦美國，深入剖析「削減開支」、「向有錢人加稅」，「減少浪費，打擊貪污」，以至「三管齊下」等提議，權衡各種選擇之間的利害關係。
近百年來，美國國會一直推出惠及社會各界的稅務優惠政策，現行計劃之中就有超過 3,000種有削減餘地。事實上，如能將所謂「稅務開支」(美國納稅人所得的減免)一概刪除，美國預算就會近乎平衡！但現時卻有團體認為，上述減免優惠全都跟美國前途攸關，其中以慈善、按揭息率減免或農業補貼等開支較大；而涉及保障某類行業競爭條件以至生存空間的稅務寬免，開支則相對較小。市政債券息率減免由於有助減低融資與貸款成本，撤銷減免就會導致市政府息率飆升。至於入息稅補助一類開支，更被視為對低入息階層的支援措施。
至於美國未來幾年所面對的問題，任何抉擇都不易為，不論任何選擇，亦會引致各種長期以及短期後果。削減開支短期內將減低GDP以及政府稅收，有如緊縮措施在歐洲引致的後果。至於加稅，亦將在短期內拖慢經濟發展，同時長遠削弱私營機構聘請員工的潛力。當然，假使選擇明確而易於取捨，即使陷於當前政治僵局的政客亦不致束手無策。
假若美國不及時作出抉擇，在2013年前控制財赤，就定將礙於政治現實而最少延至 2015年甚或2017年才有望達致控赤目標。假使在2015年達標，美國財政狀況充其量只能與意大利現況等量齊觀；但如延至2017年，美國就更可能落得有如希臘的下場。希臘經濟已慘淡收場；意大利亦前路維艱，如非陷入衰退而復蘇緩慢，就遲早唯有債務違約一途；除非德國容許歐洲央行針對意大利債券孳息率（西班牙債券亦難幸免）做工夫，讓意大利困局僅止於衰退；而假設希臘與葡萄牙均退出歐羅區，歐羅幣值也定必大受打擊，而通脹問題將更形惡化。
美國在爭取平衡預算過程中，自然不願面對衰退或聯儲局將財赤及債務貨幣化的難關，因為美國一旦陷入如此的兩難局面，全球經濟亦必受牽連。美國如未能及時在2013年達致控赤目標，就必會在醫療、軍備、教育、退休金等基本服務方面大幅削支，並將稅率推向令人匪夷所思的新高。
或問美國經濟是否真的如斯嚴峻？筆者認為確是如此，按經濟常理可知，無論任何國家都不可能無了期處於財赤佔GDP 8%至10%的狀態；即使大膽假設十年之內也不會出現衰退，目前經濟也就是在可見將來的趨勢。至於美國，聯邦債務佔GDP比例已即將超越100%。由於債務還本付息代價終會重得難以負擔，為求顧全大局，甚至各種基本服務預算亦遭波及。危機當前，全民皆兵，總得有部分人須為整體社會而作出犠牲。
幸而美國所面臨的抉擇，基本上只在於決定醫療服務範圍以及誰人支付的議題上。如要維持現行醫保計劃，則必須加稅或削減其他計劃開支，否則只有徹底改革現行醫療制度，又或者加稅、削支以及改革三管齊下。不可忽略的是，為減赤而加稅，將會影響目前及日後的失業率。
筆者打算由今期開始，以個人經歷作例，深入探討美國抉擇的種種後果。歸根到底，美國所面臨的抉擇主要關乎就業和醫療兩方面。不論選擇任何方案，這兩方面都難免受到牽連。既然美國剛公布就業數據，下文先以就業數字為討論起點。
解讀就業數字
據最新發表的非農業就業報告，新增職位不但高達24.3萬份，而且並非集中於醫療和飲食業，而遍布各行各業；失業率亦降至8.3%。
報告發表之初，有評論認為失業數字所以下降，原因在於有110萬人脫離就業大軍，不再繼續求職。單從統計數字表面看來，或許會得出類此結論。但報告中其實隱含頗多耐人尋味的數據，有待我們深入發掘。
首先，美國勞工統計部每逢1月都根據最新資料調整上一年的統計數據；今年更作出大幅調整。美國整體勞動人口其實並無下降，以為人數有所下降者不過忽略這百多萬人實為勞工部根據2010年人口統計數據而得出的較準確數字而已。換言之，美國戶口普查所得的人口數字變化其實發生於2010年以前幾年之間，勞工部不過為求精簡，而將數字集中在1月反映而已，而且報告之中亦已作出如此聲明。
在十年期內按每個月計算，100萬人其實並不算多。單就報告表面數據，亦看似約有 120萬白種男女在上個月的就業人口中消失；而拉美裔就業人數卻增加80萬。類似反常現象還有不少，但都可歸因於將近期2010年人口統計數字納入報告之中。由於人口統計局顯然發現美國的拉美裔與亞裔居民人數遠高於2000年，勞工統計部亦唯有在就業人口數字以及估計中作出相應調整。
鑒於大幅調整在所難免，統計數字實在未可盡信。去年勞工統計部每月調整就業人數，由於新增職位隨經濟復蘇而較預期為多，所作修訂往往上調居多。在上次衰退期間，該部則須下調先前估計數字。因此，問題在於如何根據某種模型作出估計，而模型本身也可以適時改動。對箇中程序有所認識，就明白按月計就業人數純屬估計數字而已。
以上月為例，勞工統計部發布的新增送貨員職位就多達42000份。由於網上購物日形普及，聯邦快遞以及UPS等速遞公司增聘人手以應付節日需求也就不足為奇。但這類職位實屬臨時性質，而勞工部亦往往利用季節調整修正差異。筆者一位朋友上周向該局查詢後得知該局已知問題所在，今後將在統計模型中加入節日增聘人手一項考慮因素。因此，明年12月這4萬份臨時職位將不會在數據中出現。2011年的臨時職位已納入經修訂後的12月份數字之中。
如在上月公布的新增職位中扣除42000份臨時職位，新增非農業就業人數就會幾乎變為負數；這對股市又會有何影響？但如採用現時的修訂數字，新增職位就有20.7萬份之多，數字自然可觀得多，而且亦遠勝預期。根據修訂數字，近一季以來每月新增職位平均有20萬份。
這正是問題核心所在。上述估計數字就是勞工統計部所能掌握的最理想數據；該局對如何作出估計自然心裏有數。當然，各位如對改良統計方面有任何高見，歡迎踴躍發表。
實則任何估計都屬難以作準；雖然估計數字大致上接近實際情況，但即使發表多年仍可作出相應調整。投資者煞有介事，對估計數字如斯重視，筆者倒覺有趣。
至於股市因有利好消息而沖昏頭腦，就絕對談不上「有趣」，因為就業數字雖然不俗，但卻未如理想。要追上人口增長，美國每月新增職位就約需12.5萬份；亦即每月已經額外開設了大約12萬份職位，於是得以將失業數字降低。美國近兩年來已創造近300萬份職位，但現時還需再新增700萬份職位，才能回復到2007年的就業水平。【圖1】顯示美國截至上月為止的職位總數。
即使將這百萬就業者重新分為拉美裔、亞裔、黑人幾類，職位數字仍然減少700萬。正如筆者去年為文指出，即使每月新增25萬份職位，仍要大概五年時間才能重返2007年就業水平；但先決條件是期間並無出現經濟衰退。要達致如此增速，就必需像上世紀80、90年代般出現電腦和科技等嶄新行業和職位才能成事。
難怪上周一公布的美國消費信心指數由64.8點（調整前為64.5點）跌至61.1點；其中以現況觀感的成分指數跌幅最高，由46.5點（調整前為46.7點）跌至38.4點；期望成分指數由77點（調整前為76.4點）微降至76.2點。信心指數下跌與市場預期背道而馳，反映雖然就業數字遠勝預期，消費者對經濟復蘇信心依然不足。由此可見，統計數字即使漸見改善，但與大眾觀感仍有落差。
雖然就業數據表現令人振奮，但仍須注意勞工統計部報告中的工資與入息數據。圖2顯示實質（經通脹調整）可支配個人入息雖曾長期緊隨通脹增長，但自2000年以來卻一直表現呆滯。
【圖2】中數據顯示可支配入息五年內增幅甚微，但實際情況其實更差。【圖3】顯示政府轉撥款項（包括不同社會福利及補助）佔可支配入息比例自2008年初以來不斷增加。缺乏這些政府開支，消費開支表現就會更遜目前；聯邦財赤情況亦大同小異。
專門追蹤資金流向的投資研究機構TrimTabs向以追蹤聯邦預扣稅方式來預測就業數字。根據以往數據，預扣稅項愈多，職位數字亦愈高。但近月數據卻顯示職位數字較勞工統計部估計為低。
筆者認為問題主要在於就業人數雖有增加，但入息較低卻導致所繳稅款減少；箇中情況則未能在統計數字中反映。雖然每小時平均工資跌幅有限，但自僱入息卻未有包括在內。由於被迫轉為合約或顧問形式的「自僱」就業人數漸見增加，統計數據未能全面反映入息下跌現象。
學歷要求 每下愈況
據Liscio Report主筆鄧恩（Philippa Dunne）指出：
「勞工統計部上周三發表截至2020年各行業職位預測數據，其中反映的情況未許樂觀。預計職位增幅最高的五種行業為：註冊護士、零售業推銷員、家居醫療助理、個人醫療助理、辦公室文員；其中護士只要求副學士學歷，文員只要求中學畢業；其餘三類甚至毋需中學畢業已能勝任。預計職位增幅最高的首20種行業中，只有五種要求副學士或以上學歷；未來十年內預計新增職位總數中，估計只有30%要求中學程度；40%只要求中學畢業證書；要求學士或以上學歷的職位比例不足20%。近四分三職位只需短期在職訓練就已足夠，而85%更毋需相關工作經驗。
「一味鼓吹學歷有價的政客與所謂專家，以及以為失業率居高不下實由職位與技能錯配所致的一派論者，都應該參考一下上述預測數字，因為其中反映市場需要的主要是低工資兼低技術工種。雖然美國目前仍是全球頂尖科學家一展所長的理想國度，也是種種偉大發明的原產地，但要維持這種優勢，卻難望依靠上述預測的低學歷、低技術勞工需求；唯有寄望今後情況有所改善。」
筆者長子亨利（Henry）曾經半工讀八年之久，靠藍領兼職工作最終完成大學課程。畢業後一直努力求職，即使性格和技能兼備，卻始終與面試無緣。原因很簡單，他缺乏白領和零售的經驗。在僧多粥少的情況下，一張大學證書之外，還得有相關的工作經驗，才有機會入選面試之列。
「希臘化」有跡可尋
想深一層，筆者之前分析歐洲經濟危機時，未免不留情面；例如指出外貿失衡與勞工成本差距等問題。由於希臘勞工成本增幅高於德國30%，除非希臘退出歐羅區，否則只會面對工資日趨下跌；葡萄牙以及其他歐盟周邊國亦將同一命運。
以上分析至少理論上合乎經濟學原則，但要說服希臘就業者接受該國工資較德國高30%的事實，卻是另一回事。為了國家大局着想，希臘就業者必須減薪並且節衣縮食；但政客又豈敢如此開罪選民？最佳辦法唯有暗中勸喻而已。
實際上美國所遭遇的情況與希臘大同小異，由於來自中國、墨西哥以至本國勞工市場的競爭，美國工資已普遍下降。在美國南部，汽車生產的僱員成本較底特律工會屬下員工低約五成。營商環境、成本、稅務已成為就業與選擇企業據點的主要考慮因素。
美國工資差距情況亦與希臘所面對的情況相若。當然，美國資金充裕，而按每小時產量與成本計，勞動人口生產效能確實驚人，不過低技術生產職位正日漸外移。雖然美國製造業近期出現復興跡象，但所需主要為高技術工人。由於工人平均產量較高，生產商因而得以聘用較少工人亦足以維持以往產量。值得一提的是，美國礦業（天然資源）與採伐業僱員人數其實較製造業為高。
醫療保障 誰能負擔？
筆者不妨以親友親身或耳聞經歷為例，與各位分享對美國醫療保障現狀的一些觀察。Morgan Creek行政總裁尤斯科（Mark Yusko）友人雖然家財千萬，但由於年過65歲，最近接受冠狀動脈搭橋手術所需的28.8萬美元手術費卻仍可透過聯邦醫療保險計劃全數支付。筆者先此聲明，實在無意批評對方；家母亦得享退休軍人家眷福利與聯邦醫保以及社會保障；筆者本人到有需要時大概也會享用此等保障。但假如筆者入息有共和黨總統候選人羅姆尼般豐厚，就可以15%稅款支付所有醫療費用。
彭博高級經濟師亞馬龍（Rich Yamarone）去年也接受過搭橋手術，而9萬美元的手術費也由僱主提供的保險悉數支付，他自己毋須支付一分一毫。既有保障，任何人都自會樂於享用。
此外，筆者一位好友最近接受了髖部手術，但由於保險公司指有關病患投保前已存在，所以不列入受保範圍；就連其他跟進檢查費用亦不受保。吾友後來發現需接受髖部更換手術，由於無法負擔手術費，唯有強忍日趨嚴重的痛楚，靜候律師代為爭取保險公司作出賠償。
筆者次女數周前經掃描診斷出甲狀腺腫瘤，於是筆者覓得在達拉斯本地最有名的專科醫生，由於醫生表示切除腫瘤手術以及隨後的活組織檢驗事不宜遲，已安排本周二進行手術。
筆者子女中唯有次女未有醫療保險，筆者原以為待她就業時即可受僱主的醫保保障，如今證明這種想法未免失策。
據這位名醫透露，腫瘤如屬良性，手術費雖非便宜，也比筆者想像中低；但腫瘤如屬惡性，則藥費可高達兩三萬美元。假使發現是甲狀腺癌的話，差堪告慰的是現時已有可以徹底治癒的療法。
跟服務於醫療界的朋友，尤其是護士等前線員工交談，就可知美國醫療系統如何百孔千瘡，令筆者有時亦不禁吃驚。問題不純在於資金不足方面，也在原來設計的保障範圍太廣，以致露宿者、精神病患者、吸毒者等無力自顧而且忽略健康的一群，到頭來對醫保系統構成沉重負擔，以致資源緊張而未能全面照顧其他受保者所需，更令真正需要醫療服務的人保費增加。
困局當前，令人不禁要問：美國醫保是否一場騙局？為免失職指控惹上官非，醫生大都不問因由進行各項檢驗，以致醫療成本上漲；令人難以置信的醫療技術不足，是否政府的規管抑或保險限制和繁文縟節所致？美國醫療成本遠高於世界各地，但卻無顯著優越成效原因何在？
美國醫療界人才濟濟，但卻因工作過量、制度僵化而極力求變。
面對醫療成本日漲而稅率日增是否只能繼續啞忍？是否應任由官僚操控成本，即使時薪只得15美元，難以負擔卻仍須購買醫保？還是應由「自由」市場與私營保險公司與保障機構議定醫保價格？需求永無止境，只因所有人都不忍親友受疾病或傷患困擾時得不到最佳的醫療服務？
答案似乎十分簡單：我們需要的是全民醫療保障，只不過一國之力始終有限；其他國家的全民醫保亦與美國的一套大異其趣。善終服務畢竟佔醫保開支中重要一環，這方面的服務又能否實行配給？一旦出現醫療失誤，受害者又是否甘願放棄法律訴訟權利？
美國醫保制度問題根源，在於未能向二戰後嬰兒潮世代兌現承諾，給他們較佳醫療保障，因為要達此目標，就必須大幅改革稅務開支方式。事到如今才將稅務提升，即使只是接近所需水平，卻必然導致經濟衰退、失業高企、職位減少而又工資偏低的惡果。
至於其他實行全民醫保的國家，有關制度亦非一蹴而就，而是歷經漫長適應期才能成事。
美國能否重整經濟？其實情況將一如希臘，歷經十年整頓之後又將是一條好漢；只不過期間必須忍受經濟苦果而已。
以加稅方式支付現時各種計劃開支，適應期將達數以十年計，而期間亦將導致美國陷入經濟蕭條。撇開經濟現實不談，前總統喬治布殊的減稅措施還有待處理。終止稅務寬免所得稅款，還不及各種計劃以及社會保障、國防、教育、公園、勞工統計部等服務開支的十分一。
但如不及時在財赤、稅務、醫保方面作出明智抉擇，就只會聽由市場以息率方式迫使美國面對更為艱難的抉擇。美國的抉擇大限幾年之內就會臨頭。
加稅將造成短期以及中期影響。稅收佔美國經濟收益比例上升至30%繼而40%，將令百姓苦不堪言。根據民調結果，削減醫療服務定然不受歡迎；但加稅亦同樣招致大眾反感。如何維持醫療服務而又同時財來有方，勢將成為美國人面對的兩難局面。
任何應對措施都將在未來幾十年影響美國就業市場。就業與醫療方面可供選擇的對策自然各有理據，但實際決策過程卻異常複雜。無論如何，即使選擇按兵不動，亦無可避免要付出代價。
作者為著名投資分析專家，其前沿思考（Thoughts from the Frontline）是目前全球發布範圍最廣的投資通訊，擁有過百萬讀者。
John Mauldin擁有極強洞察能力、擅長解構複雜的金融現象，每周對華爾街、全球金融市場和經濟歷史提出精闢見解，極具參考價值。
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